'Jinetes de la antorcha', de Norman Spinrad

Jinetes de la antorcha (Riding the torch) es una novela corta de ciencia ficción del escritor estadounidense Norman Spinrad. Esta novela fue publicada originalmente en 1974.

Después de envenenar y destruir por completo el planeta Tierra, la humanidad inicia un éxodo hacia las estrellas en búsqueda de un planeta que pueda reemplazar al nuestro.

En una agrupacion de 2400 naves interestelares llamada La Migracion, los seres humanos utilizan la tecnología de las antorchas de fusión para transladarse en busca de un planeta habitable.

El concepto de las naves con antorchas de fusión implica que lleva un estatocolector en donde se capta el hidrógeno del vacío, y esté se utiliza como combustible. El beneficio adicional de esta reacción química es el de desechar agua y algunos otros materiales de deshecho útiles para los seres humanos.

Al principio de la novela, La Migracion lleva ya un milenio en su infructuosa búsqueda. Los encargados de dirigir el rumbo de la flota, el control y monitoreo de las sondas de rastreo, así como el manejo de las propias naves le pertenece a una casta llamados Los Pilotos.

Con el fin de no volverse locos con el tedio de vivir en un lugar delimitado y restrictivo, como lo es vivir en una nave espacial, los seres humanos desarrollan una realidad virtual consensual entre todos los miembros de la nave. Sin embargo, las personas con mas creatividad e ingenio para crear estas realidades virtuales se les llama Psicotectos, por ser arquitectos de construcciones psiquicas. A los psicotectos se les entrega mayor libertad para generar mundos e historias que entretengan e inspiren a los demás.

De entre todos los Psicotectos el más famoso es Jofe D'mahl, un psicotecto miembro de la tripulación de la nave Brigandoon. Jofe realizó la construccion psiquica mas famosa de todos los tiempos "El holandés errante" y sufre al no poder superar ese trabajo.

Dentro de los Pilotos existía la practica de una actividad llamada "sorber el vacío", lo cual consiste en tomar una nave individual y alejarla lo suficiente como para perder de vista a la Flota. Después de esto, una vez que se está en el más completo vacío, salir afuera en una esfera protectiva, la cual protege del vacío, el frío y las radiaciones a su ocupante, pero aparte de esto es perfectamente transparente, dejando al ocupante en medio de un mar de oscuridad y perfecta quietud.

Jofe sospecha que los pilotos guardan un secreto al resto de la tripulación, y estos le retan a permanecer seis meses "sorbiendo el vacío", si soporta esta prueba le revelaran el secreto conocido solo por ellos. Jofe duda de su capacidad para soportar el precio de esa actividad, pero sospecha que necesita un shock de esa magnitud para romper su bloqueo artístico.

Esta novela corta de Norman Spinrad es ridículamente corta, poco mas de setenta hojas. Sin embargo, es muy satisfactoria por varias razones. Y la principal es que se adelanto una década a la corriente cyberpunk en la utilizacion de una red de datos, voz y vídeo compartidos por todos.
 
Además de esto, es realista en anteponer al entretenimiento como la principal actividad dentro de las diferentes tareas en la nave. Para no enloquecer los seres humanos necesitamos esparcimiento, sea esté del mas alto nivel o el mas burdo y de peor gusto.

Para el mínimo esfuerzo que implica leer esta obra, dada su longitud, vale la pena por algunos diálogos filosóficos muy interesantes, por lo novedoso de sus ideas, dada la época en que fue escrita. Sin duda, algunos escritores de ciencia ficción pueden desplegar buenas ideas en muy pocas paginas.