Este libro forma parte de la tetralogía "El libro del Sol Nuevo", la cual esta formada por los siguientes libros:
1- La Sombra del Torturador (1980)
2- La Garra del Conciliador (1981)
3- La Espada del Lictor (1982)
4- La Ciudadela del Autarca (1983)
Wolfe escribió después una coda que explica algunas cosas que ocurren después de la Ciudadela del Autarca, La Urth del Sol Nuevo (The Urth of the New Sun, 1987).
El libro tiene mucha influencia de unas novelas de Jack Vance, la serie de La Tierra Moribunda, aunque donde Vance utiliza una narrativa pintoresca e hipnótica para encandilar al lector, Wolfe utiliza un estilo sobrio, lírico, barroco y detallista.
El protagonista del libro es un aprendiz de torturador llamado Severian, el gremio de torturadores ha caído en el olvido, y muy apenas se sustenta, este gremio es conocido como La orden de la penitencia y la verdad. Al principio del libro, Severian va soltando datos de esta organización, que explica como funciona la estructura del gremio, así como sus usos y costumbres.
El mundo de Severian es llamado Urth, es increíblemente viejo, un mundo anciano donde la mayoría de los recursos naturales han sido utilizados, donde la arena de colores que puebla las playas en realidad es vidrio, de las construcciones que se construyeron, y cayeron, muchos milenios antes.
Ademas de esto, alguien o algo, introdujo un agujero negro microscópico dentro del sol, y este lo va devorando lenta pero inexorablemente. Este hecho provoca la superstición en la gente que en un futuro aparecerá un mesías, un hombre conocido como El Sol Nuevo, que activara de nuevo el Sol, y dotara de nueva vida un mundo casi muerto.
Al principio del libro, Severian acompañado de sus compañeros aprendices, encuentran cerrada la puerta a la Necrópolis, y adentro a un grupo de disidentes del gobierno (Exultantes), estos cerraron el panteón para robar los cadáveres, y mediante la ingestión de un liquido, comer la carne de los difuntos, para poder recuperar sus recuerdos y emociones, durante un corto tiempo.
Tiempo después Severian se gradúa como oficial, en medio de una ceremonia que recuerda la ejecución de Santa Catarina de Alejandría, después el gremio recibe a una Exultante llamada Thecla, la cual ve únicamente el rostro de Severian, debido a que no llevaba su mascara de oficial, y pide que este le atienda. Junto a ella, Severian aprende de libros de Filosofía e Historia, y del mundo mas alla de las murallas de la Necrópolis.
Y así comienza la historia de Severian, una aventura que lo lleva afuera de las murallas de Nessus, a conocer a los gemelos Agilus y Agia, la trope teatral del Doctor Talos y Calveros, Dorcas.
El libro del Sol Nuevo es algo mas que una narración, es un compromiso, un acertijo y un juego. Los libros son rompecabezas, y es responsabilidad del lector armarlos, y comprenderlos. Gene Wolfe entrega la mitad de la historia ante los ojos del lector, y este debe deducir con las pistas entregadas muchas cosas. Por lo tanto este no es un libro normal, que se lee de forma lúdica, para relajarse. Es una historia que merece toda la atención del lector, pero recompensa al lector curioso.
